Café Mellemfolk: Mejlgades mangfoldige mødested

I Mejlgade 53 er der sket store forandringer den seneste tid. Her har en gruppe aktivistiske ildsjæle i røde kedeldragter nemlig arbejdet for at skabe et helt særligt mødested. Café Mellemfolk hedder det, og stedet skal samle aarhusianerne om bæredygtighed, globale udfordringer – og selvfølgelig en god kop (økologisk) kaffe. 

Tekst: Sara Nora Koust
Foto: Nicoline Lodahl Karlsen

Baggården bag Aarhus Byhøjskoles høje mure er tætpakket med internationale studerende, forældre med barnevogne og en stor gruppe pensionister. Indenfor på et bord står cellofan-indpakkede planter i keramikkrukker, stabler af kaffekopper og klistermærker med teksten “EQUAL RIGHTS FOR ALL”. 

I starten af året slog organisationen Mellemfolkeligt Samvirke dørene op for op for Café Mellemfolk – Aarhus’ helt nye aktivistiske café-, bar- og eventspace.

“Bredt set kæmper vi imod global ulighed. Det er ulighed på mange måder. Økonomisk ulighed og social ulighed, altså imod diskrimination og racisme. Og så er det også klimamæssigt,” fortæller Jacob Lang Laursen, som er en af stedets to koordinatorer. Opmærksomheden omkring åbningen er stor, og flere nysgerrige aarhusianere støder løbende til.

“Jeg tror, mange synes, at det vi laver er spændende, fordi rigtig mange kan se, at der sker nogle ting i vores samfund, som bliver skævvredet i forhold til ulighed,” siger Mads Dahl Thomsen, som er Café Mellemfolks anden koordinator og projektleder. 

Mellemfolkeligt Samvirke overtog Gyngens gamle lokaler i Mejlgade i november sidste år, som nu er shinet op med genbrugsmøbler, politiske budskaber på væggene og propfyldte bogreoler med verdenslitteratur. Begejstringen over opbakningen skinner tydeligt igennem hos de to koordinatorer, men vejen hertil har været alt andet end nem. 

Araq, ungarsk bagværk og Uganda
De mange øjne i lokalet rettes mod scenen, da en skratten fra højtaleren signalerer, at det er tid til åbningstalen.

“Over 100 frivillige har været engageret i arbejdet,” siger Mahmoud Ismail. Han er næstforperson for Mellemfolkeligt Samvirkes bestyrelse og har selv været med som frivillig fra den spæde start i Aarhus.

”Formålet med Mellemfolk er at samle folk og skabe større retfærdighed. Det er ultimativt det, vi vil,” lyder det i mikrofonen. Siden 1944 har organisationen kæmpet mod ulighed, arbejdet med udviklingprojekter og understøttet humanitært verden over.

Høje klapsalver følger. En lille mørkhåret dreng sender sin far et smil og rækker hånden højt i luften, som næsten symbolsk markerer: Nu er festen er skudt i gang.

En summen på dansk, svensk, engelsk og arabisk fylder rummet, og i vinduet blafrer et palæstinensisk flag. Der serveres gratis kaffe fra Nicaragua, ungarske kager med sukker på toppen, sirligt anrettede spanske tapas og den mellemøstlige lakridsdrik ‘Araq’.

“Alle produkter, der bliver solgt i Café Mellemfolk, er produceret under ordentlige forhold. De kommer fra initiativer, der arbejder med nogle af de samme ting, som vi gør. Så der er fokus på bæredygtighed både socialt, miljømæssigt og økonomisk,” fortæller Jacob Lang Laursen. 

På længere sigt er planen, at Café Mellemfolk skal lave folkekøkkener i samarbejde med andre lokale initiativer. Overskuddet fra salget hos Café Mellemfolk går til et feministisk lederskabsakademi i det nordlige Uganda. Her arbejder aktivister på at styrke kvinders rettigheder gennem oplysning, organisering og uddannelse. En metode som Mellemfolkeligt Samvirke udbreder i mange lande.

“Vi har partnere i Uganda, som vi synes gør et rigtig godt stykke arbejde. De giver undervisning i, hvordan de lokale unge kan engagere sig politisk og på den måde ændre på tingene,” uddyber Mads Dahl Thomsen.

Fra Vestergade-café til global platform
Café Mellemfolk er ikke det første af sin slags. I 2018 åbnede Mellemfolkeligt Samvirke deres første nonprofit-café i Aarhus. Det lille sted med den hyggelige atmosfære var placeret i enden af Vestergade, og alt tegnede godt. Indtil en kold vinterdag i januar sidste år.

“Der kommer nogle folk og råber, at man skal slukke lys og kaffemaskine. De skynder på én og siger, at vi må forlade området,” fortæller Mads Dahl Thomsen.

Bygningerne var blevet beskadiget af byggeriet ved siden af og var derfor i fare for at styrte sammen, kun 10 måneder efter åbningen. Heldigvis tilbød Aarhus Kommune, at Mellemfolkeligt Samvirke kunne drive en midlertidig café i Domen på Aarhus Ø, hvilket var et stort plaster på såret. 

Med muligheden for at flytte ind i bygningerne i Mejlgade kunne aktivisterne i Mellemfolkeligt Samvirke langt om længe ånde lettet op. De kunne etablere en base og tilmed udvide drømmen. Det store café-, bar- og eventspace er nemlig ikke det eneste, aarhusianerne får adgang til. Organisationen lejer flere etager i bygningen, som snart forvandles til kontorfællesskab, mødelokaler og workshoprum. Alt sammen går under navnet ‘Globus’.

“Globus bliver det globale, aktivistiske hus i hjertet af Aarhus. Det bliver stedet, du kan komme, hvis du gerne vil engagere dig inden for bestemte emner. Det bliver aarhusianernes vej ind i den her verden,” forklarer Jacob Lang Laursen.

Samlet set er der tale om en såkaldt ‘global platform’. Udover at indsamle penge til Uganda er målet med platformen at skabe et tættere netværk mellem de mange forskellige aktører i Aarhus.

“Mange organisationer står uden faste steder at være. Så hvor møder man dem, og hvordan ved man, de eksisterer? Derfor er det ekstremt fragmenteret, og der er brug for er, at vi samler det,” forklarer Jacob Lang Laursen.

Mellemfolkeligt Samvirke opfordrer nonprofitorganisationer, foreninger og politisk engagerede til at blive en del af fællesskabet. Ifølge Mads Dahl Thomsen har flere organisationer allerede meddelt, at de gerne vil flytte ind hos Globus.

Med den slags entusiasme kan vi ikke andet end få et virkelig fedt sted!” siger Mads Dahl Thomsen med selvsamme entusiasme i stemmen.

Intet dansegulv uden frivillige hænder
Tilbage til åbningsfesten skrues op for musikken, da en transkønnet DJ med kunstnernavnet Vivien Oldy fra Letland tager plads bag pulten. Hun er en del af et nyt fast koncept ’EQual Club’ hos Café Mellemfolk, som hylder musikere med minoritetsbaggrund. 

Temperaturen stiger, og blandt de mange på dansegulvet er også frivillige, der hver især har bidraget til åbningen. De to koordinatorer understreger begge, at de frivillige er grunden til, at Café Mellemfolk blev skabt fra starten og nu kan køre rundt.

“Uden de frivillige, så sker der ikke så meget. Det afhænger af dem, og vores rolle er at understøtte deres arbejde,” forklarer Jacob Lang Laursen.

Den 27-årige Thea Bissø har været frivillig i organisationen i to år. Det førte til otte ugers virksomhedspraktik med fokus på frivilligkoordinering, samtidig med at hun har arbejdet intensivt med åbningen af den nye Café Mellemfolk. Organisationen arbejder ud fra ’frihed under ansvar’-mantraet, og ifølge Thea Bissø kan de frivillige derfor selv være med til at forme stedet.

“Fremtiden kommer meget til at afhænge af, hvilke frivillige vi har, og hvad folk synes er fedt at arbejde med. Vi er her for at give de frivillige en platform, hvorfra de kan tale,” siger hun. 

En anden garvet frivillig er den 26-årige Sebastian Aaskov Jakobsen. For ham giver det mening at være en del af projektet både på et personligt og værdimæssigt plan. Særligt Mellemfolkeligt Samvirkes aktivisme har været en væsentlig faktor for hans engagement:

“Jeg er tilflytter til Aarhus, så det har været en rigtig god indgangsvinkel til at få netværk på en meningsfuld måde. Aktivismen giver en virkelig stærk fællesskabsfølelse, altså når vi for eksempel har lavet klimastrejker på gaden. Der kommer nogle mennesker i Mellemfolkeligt Samvirke, som jeg rigtig godt kan lide, og det hænger selvfølgelig også sammen med, at vi har fælles værdier.”

Mellemfolk er Sebastians second home
Sebastian Aaskov Jakobsen har dog ikke kun brugt tiden på barrikaderne. Senere blev han tovholder for den såkaldte ’Maintenance and Decoration Group’, hvilket kræver hænder, som er ekstra godt skruet på. Og en god æstetisk sans selvfølgelig. Han udpeger forskellige møbler i lokalet, som han har skaffet og istandsat.

“Min farmor var ved at flytte ud af en købmandsgård, og så skulle hun af med mange ting, som vi har adopteret,” fortæller Sebastian Aaskov Jakobsen og tilføjer:

“Vi genbruger, upcycler og recycler for at skabe nye ting ud af gamle ting. Et godt eksempel er krogene ude på badeværelset, der holder håndklæderne. Det er skeer.” 

Byggearbejdet har givet Sebastian Aaskov Jakobsen en særlig ansvarsfølelse og kærlighed til stedet. Netop derfor ved han godt, hvilken café han vil besøge fremover, når han bliver kaffetrængende:

“Jeg har glædet mig til at have et stamsted, hvor jeg føler, at jeg hører til. Hvis jeg går ud på en café i byen, kan det godt være lidt en nøgen følelse. Jeg har ikke helt fundet ro med at sidde på en café alene og slappe af. Men det ved jeg, at jeg kommer til at kunne her. Det er som et second home.

Også Thea Bissø glæder sig over den faste base:

”Det er fedt, at det hele ikke bare sker i København. Det synes jeg i hvert fald selv som frivillig. Nu kan Aarhus også være med,” siger hun.

Mens musikken skiftes ud med kenyansk afrobeat, ophober en kødrand af mennesker sig langs baren. Facaden på baren er lavet som en mosaik af forskelligfarvede træklodser. Den har Sebastian Aaskov Jakobsen været med til at bygge flere år tilbage. Nu er der bare limet endnu flere klodser på.

”Selvom det var lidt uoverskueligt først at høre, at vi skulle bygge endnu et sted, så har det også været vildt sjovt! Mellemfolkeligt Samvirke har bare en fantastisk evne til at tiltrække nogle virkelig rare, interessante og meget forskellige mennesker, som alle er en del af en større vision.”

Historien bag Mejlgade 53
Vidste du, at de historiske bygninger, hvor Café Mellemfolk holder til, har været samlingspunkt for aktivister siden 1970’erne? Tilbage i 1976 købte og istandsatte en gruppe venstreorienterede universitetsstuderende ved navn ’Fagkritisk Front’ de gamle fabriksbygninger i Mejlgade. Stedet, som blev døbt ’Fronthuset’, dannede rammen om blandt andet øvelokaler, værtshus og politiske arbejdsgrupper. Flere fra gruppen ejer stadig bygningerne som en andelsforening og har sidenhen lejet ud til forskellige sociale og kulturelle formål, herunder musikcaféen Gyngen.